劫富济贫。
一太平天国的战斗口号。
与中国历史上的情况一样，朝廷的腐败，加上饥荒的蔓延，很快就导致农民起义。在不列颠侵略者按兵不动的时候，这场反清起义几乎推翻了腐朽的清王朝。1851年，太平天国起义1在中国广西省爆发，直到1864年才被镇压下去。在这种背景下爆发了第二次鸦片战争。太平天国运动不仅打乱了清朝政府的统治，也让欧洲侵略者的计划受阻。在这场农民起义的高潮时期，太平军控制了中国南部和中原的17个省份。这是人类历史上最具毁灭性的内战，军事行动，宗教一政治的镇压与报复，加上战争造成人们的流离失所，这一时期大约有两千到三千万人死去。
这场运动的领袖人物就是洪秀全，他是广州一个勤勉的农民之家的第四个儿子。洪家是客家族，他们独特的风俗和语言与汉族迥然不同。在父母的努力下，洪秀全接受了不错的教育，并且通过了小试。但是在接下来的乡试中，洪秀全两次落榜。他含差离开家乡，奔赴广州，在那里继续攻读，希望考中举人，获取功名。在广州居留期间，他开始接触基督教传教士和教徒，并且有机会阅读翻译成中文的《圣经》。
在第三次落榜之后，洪秀全遭受了严重的打击，甚至出现神经紊乱，脑子里出现的一些幻象和梦境对他的一生产生了很大的影响。在梦境中，他看到自己正在与一位金发长须的老者交谈，旁边还有一位他称之为兄长的年轻人。年轻人交给他一柄长剑，教他“斩妖除魔”。洪秀全显然是一位神秘主义者——19世纪称之为神经衰弱，今天的心理学家可能会认定他具有戏剧性人格。一
开始，他似乎并没有把这些梦境与他曾经接触过的基督教教义联系在一起。康复之后，他在一所乡村学校教了六年书——仍然对考取功名执著不忘。
但是，1843年，洪秀全在第四次也是最后一次考试中再次落榜，这是他最后一次努力。这次失败让他彻底崩溃。他有一个月的时间都是处在神志不清的状态，偶尔从沉默中发出一声大吼：“杀死魔鬼。”后来他认定魔鬼就是中国的神灵和皇帝。在养病期间，洪秀全阅读了从前被自己忽略的一些基督教教义。猛然间，他意识到，在他梦境中出现过的金发老者就是上帝和耶稣。经过一番思量，他想清楚了为什么他无法通过科举考试。既然他在梦境中称呼耶稣为“兄长”，那么他肯定也是上帝的儿子。他坚信上帝派他到人间就是要他完成自己的使命，于是他开始传播自己的基督教观点，批判儒教经典。这些行动激怒了当地人。所以，虽然学校仍允许他任教，他还是离开乡下，来到广西。
1847年，洪秀全回到广州，向一位名叫伊萨切尔·罗伯茨（Isaacher Roberts）的美国浸礼教传教士认真学习《圣经》。
此后不久，他前往广西东部紫荆山区，在那里继续传教并发展自己的教义。在这片与世隔绝的山区，洪秀全开始吸引了很多信众，很多人都是客家族，还有一些是中国社会的其他“少数民族”，比如壮族和瑶族等山区民族。他还吸收了一些三合会组织的成员，这个组织是中国南部一个反清复明的秘密组织。到19世纪的时候，他们已经开始抢劫和偷窃，但是对清朝的仇恨并没有减少。或许受到这个组织的影响，洪秀全在自己的教义中，开始把独特的基督教与对清朝的仇恨联系在一起。在洪秀全看来，清王朝就是与上帝和耶稣作对的魔鬼，而他受上帝与耶稣的重托，要打败魔鬼，让中国回复到从前的光明正道上去。
到1851年太平天国起义时，洪秀全已经聚集了两万信徒。洪秀全的禁烟思想也吸引了一些患鸦片烟瘾的人，他们希望洪秀全的教义能够帮助他们戒掉烟瘾。他的最著名的信徒就是杨秀清。杨从前是一个颇有魅力的鸦片烟贩子和大字不识的煤贩子，后来成为太平天国运动中的军事天才。太平天国运动立刻成为一种政治和军事力量，而且成为从鸦片烟瘾中解脱出来的“proto-
twelve-step计划”这是一种可以把支持者从沉迷中唤醒的解放神学，它也被期望用来惊醒腐朽的中央政权。
在这些上帝崇拜者的信仰体系中还有其他几个原始形态的要素，包括公有思想、社会主义，甚至有点所谓的罗宾·伍德（指传说中活跃于英国13世纪的一位劫富济贫、行侠仗义的英雄人物，人称“侠盗罗宾汉”——编注）及早期马克思主义的倾向。很久以前，三合会就打出“劫富济贫”的口号，这个口号也被洪秀全采纳。根据《圣经》教义，洪秀全还制定了信徒的行为准则，这些教义也曾经让圣徒阿西斯的弗朗西斯从中得到灵感。洪秀全还选取了《马太福音》中那些要求教徒诚实的段落，“你如果希望完美，就卖掉你的所有，送给穷人，你将拥有天堂的珍宝”。所有抢劫来的财物都放在一个公有的金库内，供全体人员使用。洪秀全废除了土地私有制，对那些试图继续持有个人财产的人处以极刑。太平天国运动是一场对道德要求十分严格的运动，信徒必须牢记一长串禁忌，比如不许喝酒、赌博、抽姻、嫖妓、纳妾、从事“猪仔贸易”以及其他形式的奴役。就像克伦威尔时期的英国，太平天国控制下的中国并非寻欢作乐之所。女人拥有与男人平等的地位，这在有着深深的男尊女卑传统的中国可是个不小的进步。女信徒在军队和行政上拥有很高的地位。
1851年，洪秀全正式把这场运动称为太平天国运动，并自称
天王，这是一种自抬身价的做法，因为在北京的皇帝只不过是天子。洪秀全称王而非称帝，是因为在他的思想体系中，天王是最高称号，他是与皇帝对立的人物。
起义者的异端邪说倒是其次，大片疆土落入起义者手中，这让北京十分不安（维多利亚女王在听说了发生在遥远的东方的这场运动时也颇为不安）。皇帝责成广西巡抚郑祖琛剿灭起义。
67岁的郑祖琛笃信佛教，他尊重起义信徒，并没有进行打击，只是把那些在他辖区之内抢劫的三合会成员予以法办。
到1850年，中国已经经受了四年饥荒。此时，皇帝下令加紧剿杀起义军。郑祖琛除了三合会之外，其他人几乎都放过了，这种选择性的剿杀方法令皇帝很不满意。于是皇帝起用了已经引咎退职的林则徐，命令他铲除起义军，但是林则徐没有等到最后一声欢呼，就死在去广西的路上，享年67岁。1851年1月，政府军队被一万起义军赶出了紫荆山，而起义军的武器不过是刀枪剑载。男女并肩作战，这也是日后苏联和毛泽东军队的做法，实行男女平等一—至少可以平等地战斗和牺牲。
军事胜利后，洪秀全增加了信徒的律令和信条。“十款天条”的约束，加上洪秀全的世俗和精神上的权威，起义者成为名副其实的神权政体。这场运动也带来严格的道德约束。与过去和将来的许多此类教派一样，太平天国的上层充满了虚伪。洪秀全把所有人按男女性别分开，即便是已婚夫妇也不例外。大概洪秀全预见到日后被弗洛伊德阐发的理论，了解到禁欲会带来强大的升华作用一—或许他希望人们把性能量都释放到提高军事力量上——因为他禁止所有人有性生活，除了他自己。他的明目张胆的滥交行为，也是许多秘密教派领袖的性虚伪的典型，我们时代中以及过去的一些信仰正统基督教的牧师也是如此。远在孙中山
把剪辫子作为反对满清王朝的革命象征之前，太平天国的信徒已经采取了这个行动，剪掉了作为屈服外来统治者的象征的长辫子。
到1851年秋天，信众迅速扩大，从原来为了逃避灾荒来到广西的几千民众，一下子增加到100万精锐部队。造反民众在紫荆山多次击退了清军的进攻。太平天国禁止吸食鸦片，这可能是他们能够战胜清军的原因，因为清军90%的人都在抽大烟。1851年9月25日，洪秀全感到自己的力量已足够壮大，因此离开他的圣地，向东北60英里的永安开拔。他的军队包围了这座城市，城门不攻自破。在洪秀全宏大的宣传攻势下，守卫者的沉默更加明显。
印刷机大量印制他的教义，其中包括平民活动的规定——因此，在太平天国势如破竹、一路沿东北方向前进的时候，一座座城市都被轻易拿下。与列宁和毛泽东一样，洪秀全强调在理论和组织方面进行管理，而把战斗这种血腥的事业留给他的“大将军”——改过自新后的鸦片烟贩子。
1853年1月12日，洪秀全的军队到达武昌，此时军队已经践涉了1500英里。他们轰开了城门，杀死了城里所有的清兵，因为在他们看来这些士兵都是魔鬼。洪秀全继续对那些放高利贷的人和腐败的官员处以极刑，这使他得到农民和萌芽中的无产阶级的热烈支持，由此也加深了这个教派的除暴安良的色彩。
接下来，洪秀全把目光投向了一个关键的地方——南京，这也是英国人垂涎已久的地方。这座城市只有7000清军和6000常规军在把守，而洪秀全的军队则有男女共8万人。1853年2月8日，他们包围了南京城。两个星期之后，起义军在城墙上炸开一个洞，蜂拥入城。
洪秀全对城里他所谓的魔鬼毫不仁慈，这场运动开始卷入圣
战的狂热中，这似乎与它的基督教教义相悖。与法国大革命和俄国革命一样，运动最终走向暴力也是很典型的。他们除了杀死可疑的满人、高利贷商人、腐败官员、招摇的富人之外，连女人和孩子都没有放过。太平天国信众一面祈祷，一面把被囚禁的人关到一栋楼中，然后一把火点燃建筑。辨认满人非常容易，他们的头盖骨都非常扁平，这是因为风俗的关系，在婴儿时期就已经变形了。总的来说，在起义的12年中，一共有两万人被屠杀，尸体都被抛在长江里。
1853年3月30日，洪秀全坐在轿子里，在36名美女的簇拥下，浩浩荡荡地开进他的新都城中，他将在这里居住10年。这个场景在当时的中国肯定是十分惊人的，因为一般来讲，那时的中国妇女都是非常矜持的。洪秀全在总督衙门安顿下来，此后10年都没有离开过。他看来陷入沮丧，无法自拔，每日沉溺于美色中。他不再刮胡子，有800个女仆伺候他的生活。法国人曾经讲过一些惊人的故事，说洪秀全曾经绑架并强奸了法国的年轻女子。
南京的富足与安逸看来融化了洪秀全和他的将军们，他们都不受禁欲的限制；而对于当初那些夺取北京、赶走那里的魔鬼统治者的目标，洪秀全只在嘴上敷衍。他的将领们也和他一样懒散，只在1853年派了一支很小的部队前往攻打北京。即便如此，他们到达的消息也让京城一片惶恐。皇上打算逃跑，大多数将领也做此准备。到1853年10月止，起义军离京城只有100英里，这时皇上表现了非凡的力量和革新精神，他拿起了秘密武器。
太平军主要是步兵，他们有大炮却没有骑兵。皇上雇佣蒙古雇佣军——凶狠肮脏的骑兵，由僧格林沁率领。这是一场豪赌，因为蒙古人曾经统治过中国，据说他们当时的领袖曾垂涎皇上的宝座。但是，这场赌局胜出了。起义军的步兵根本不是快速移动的蒙
古人的对手，这些人都是精于骑射的好手。蒙古骑兵驱散了洪秀全的军队，他们也就无法对北京造成威胁。起义军转而进行游击战斗，但没有什么威力。1855年3月7日，起义军首领林风祥被捕，他的军队此时只剩下500人，也都被捕。罪犯被押运到北京，全部斩首。不过，天王仍然稳坐南京。
为了制衡蒙古人，皇上找回了来自湖南的隐退的老兵和学者曾国藩。皇上的信差发现曾国藩像辛辛纳图一样在耕田（译注：
Lucius Cincinnatus，公元前519年一439年，罗马将军，政治家，曾两任罗马独裁官，曾为农夫）。曾国藩放弃了皇上毫无作为、深中烟毒的军队，组织了一支来自家乡湖南的军队——湘军。这支军队没有染上鸦片烟瘾，而且接受了儒家思想——与起义军东拼西凑的基督教思想一样，具有激励作用。与朝廷一样，他手下的军官都是读书人。1854年10月，曾国藩重新夺回武昌，从武昌向南京发动进攻，包围了城墙。尽管他的军队具有许多优势，当时已有12万士兵，但曾国藩还是用了10年时间，即1864年7月才攻陷了太平天国首都。洪秀全和其一万名迫随者的命运成了被热烈讨论的话题。曾国藩宣称，在攻下南京的时候，这些迫随者全部自杀了，但有历史学家认为，他们全部被曾国藩处死。太平天国起义是历史上最血腥的战争之一，当然也是中国最残酷的战争，两千万到3000万人在战火中丧生。大清帝国因为英国入侵而元气大伤，加上这次起义，从此再也没有振作起来。在1911年革命的几个月之后，清王朝就在内外交困中垮台。用拿破仑的话来说，起义是革命的“雷声”。
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