要想选择合适的治疗方法，了解主流医学疗法和辅助替代医学疗法的区别是很有必要的（第6章将会详细论述非传统疗法）。传统医学建立在证明某种治疗方法是否有效的基础之上。通常，不同地区的科学家会做几项试验来证明。实验的过程是艰苦的，只有通过医学领域和科学领域的相互审查，医生才会认可和接受某种治疗方法（药物、手术或其他疗法）。在西药的审批过程中，食品和药品管理局发挥着至关重要的作用。通过审批并不意味着该治疗方法没有任何副作用或风险，只能表明它的益处大于风险。
你可能对癌症临床试验有所了解。目前临床试验是证明某种治疗方法是否有效的最佳途径。临床试验严格按照联邦规定和协议进行，同时需要得到某家医院机构评审委员会的批准。参与临床试验的患者事先被告知试验的利弊，签署一份详细的合同。临床试验分为三个阶段。第一阶段，一种或几种新药或疗法首次用于人体测试。
这一阶段的主要目的在于确定某种疗法的安全用药量，此时进行的试验规模较小，涉及的患者不到20人。尽管第二阶段的试验规模也不大（参与人数通常少于50人），却是为了进一步研究通过第一阶段测试的疗法的有效性。如果疗法或药品顺利通过了前两个阶段的试验，而且被认为至少和目前采用的疗法同等安全，同等有效，则可以进入第三阶段的试验。这一阶段测试的主要目的在于确定新疗法是否比现用疗法更有效。在这一阶段，研究人员会让癌症患者服用无效对照剂（不含药性，无治疗效果的物质，如糖丸），并把患者随机分成两组，一组采用现有治疗方法，另一组采用新的治疗方法。
新疗法的问世同样需要经过审批，接受科学领域的监督，但传统医学发展所经历的坎坷还远不止这些。看看媒体有关医学的报道你就会更清楚地认识这一点。例如，你或许还记得关于身体健康的绝经妇女是否应接受荷尔蒙替代疗法，以及感觉疼痛时是否应服用消炎药的争议。尽管人们对答案仍存疑虑，可事实却是不容置疑的—一传统医学采用的试验方法有助于确保医生开出的绝大多数处方的益处大于危害。这种“循证”疗法源于科学的实践。然而，循证医学的倡导者、加拿大科学家布莱恩·海因斯却提醒人们：知识在不断积累，
但时常会误入歧途，取得的突破也会越来越少。因此，医学文献中只有一小部分内容才能称得上是新知识。这些知识得到了充分的证明，具有重要价值，医疗工作者可以相信和采用。
即便严格遵照科学试验方法和协议，公之于众的研究也会遭到非议。例如，我和一些初级保健医生讨论接受乳腺癌治疗的女性锻炼身体的好处。在这里我要特别提起一项试验，这项实验是我的同事们在米歇尔·霍姆斯博士的带领下于哈佛大学进行的，该试验对近3000名女性进行了16年的研究。试验表明，经常运动的女性乳腺癌复发的可能性会大大降低（这一点将在第7章详细论述）。和我一起讨论的医生中有一位对试验的结果提出了疑问，他认为告诉乳腺癌患者这一点并不是好事，因为运动对减少癌症复发的可能性还没有得到完全的证实。他说得没错。研究表明了二者之间的积极联系，但并没有完全证实运动的确能降低乳腺癌的复发率。此外，他还认为，医生不应告知女性患者运动可能产生的积极作用，毕竟如果因为不做运动而导致癌症复发，患者就会感到内疚。你或许很难理解这位医生的逻辑，说实话，我也不理解。他的意思是，除非我们有绝对的把握——即使这要花上几十年才能做到——证实运动的确可以降低乳腺癌复发的可能性，否则就不应该向患者公布初步的试验结果。
这位医生在患者和同事中的口碑很好。尽管在是否应该告知乳腺癌患者运动的益处和复发的风险这一问题上我不同意他的观点，但我知道还有些人（我希望是少数人）认同他的看法。他的一位同事对这一话题感到很困惑，写信告诉我在他看来运动对于患有乳腺癌的女性是多么有益的一件事——理由有很多，例如，有助于身体康复，并有可能降低癌症复发的概率。他还表示要鼓励乳腺癌患者经常锻炼身体。
我们知道，传统医学还不够完善，但却是迄今为止能够证明益处最大、风险最小的治疗方法。在这方面，非传统疗法和传统疗法存在着区别。作为国家健康协会权威组成部分的辅助医学和替代医学中心对辅助医学和替代医学的治疗方法做了界定：目前并未视为传统医学组成部分的、一系列多样的医疗保健体系、实践和产品。尽管某些辅助医学和替代医学疗法存在科学依据，但是对于大多数疗法而言，一些关键的问题通过科学研究尚未找到答案。比如，这些疗法是否安全，对于疾病是否有效等等。
辅助医学和替代医学疗法的问题在于：在很大程度上，我们不知道这些疗法会产生哪些积极作用，也不完全清楚其可能带来的风险。之所以建立辅助医学和替代医学中心是因为有些非传统疗法被证明是有效的。一旦某种辅助替代医学疗法通过了主流疗法的严格的科学测试后，必然会成为传统医学的一部分。在第6章中，我将详细解释辅助医学和替代医学治疗方法，以及这些疗法如何帮助癌症患者康复。
所以，我希望读者要认识到：传统医学是建立在严格试验研究基础上的；这些试验结果表明，传统医学运用的治疗方法能给患者带来益处，同时能够最大程度地减小风险和副作用。